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Calle de la Fragua, 28, Nave 3, 03690 Sant Vicent del Raspeig, Alicante
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Este artículo explora los orígenes, así como los antecedentes biológicos y culturales de esta planta. ¿Es posible cultivar y cosechar la yerba mate en nuestro país? ¿Cómo debo preparar las hojas después de la cosecha y qué conocimientos de horticultura son necesarios para lograr un cultivo exitoso?
La planta de yerba mate, también conocida como arbusto del mate (Ilex paraguariensis), pertenece a la familia del acebo y es originaria de varios países sudamericanos, incluyendo Brasil, Argentina y Paraguay. Su hábitat natural se encuentra en altiplanos con un clima cálido y húmedo. Aunque se ha cultivado desde el siglo XIX, aproximadamente el 50% de la cosecha todavía proviene de yerba mate silvestre.
El término "árbol del mate" encuentra su explicación al observar las dimensiones que puede alcanzar esta planta en su entorno natural. En la naturaleza, los troncos pueden llegar a tener hasta 40 cm de grosor y alcanzar alturas de 12 a 18 metros. Sin embargo, en las plantaciones, se controla su crecimiento mediante la tala, limitándola a un máximo de 5 a 6 metros.
Alcanzar estas dimensiones en su propio cultivo y crianza presenta desafíos, los cuales se abordarán más adelante.
El empleo de la planta de mate como infusión no solo se debe a su distintivo sabor, sino también a sus componentes, los cuales poseen un efecto revitalizante y estimulante. Los dos elementos predominantes son la cafeína, presente en proporciones de hasta el 1,5% en las hojas frescas, y la teobromina. Las conocidas propiedades estimulantes y, en ocasiones, de mejora del rendimiento de la cafeína son bien reconocidas. Asimismo, tanto la teobromina como la cafeína exhiben propiedades ligeramente psicoactivas y estimulantes.
Adicionalmente, la planta de mate cuenta con un efecto relajante muscular y aumenta la frecuencia cardíaca, siendo utilizada terapéuticamente en ciertas enfermedades. Otras sustancias activas del arbusto del mate también pueden tener aplicaciones medicinales, ya que se les atribuyen propiedades circulatorias, diuréticas, desintoxicantes o beneficiosas para los bronquios en las enfermedades correspondientes. Estas sustancias incluyen flavonoides, saponinas, teofilina y taninos. Estos últimos no solo son responsables del sabor, sino que también ejercen un impacto positivo en el equilibrio ácido-base del organismo.
Según la etnobotánica, sabemos que las comunidades primitivas conocen las propiedades positivas del mate desde tiempos remotos. Los chamanes del pueblo indígena guaraní han preparado la infusión de mate durante más de 1000 años, siguiendo la tradición. La "bebida de los dioses" se utiliza no solo con fines rituales, sino principalmente como una poción curativa. Con el tiempo, esta bebida ha trascendido a la cultura popular y, junto con otras bebidas y platos, se ha convertido en una de las especialidades de Sudamérica.
¿Cuál es la forma adecuada de disfrutar del mate? Los amantes del mate dedican tiempo y atención al ritual de beberlo, compartiéndolo en pequeños grupos con los utensilios apropiados. Este infusionado se consume en una copa especial llamada calabaza, que tradicionalmente se elabora a partir de calabaza seca, aunque también se emplea madera como alternativa. Las versiones modernas de calabazas pueden incorporar otros materiales y, ocasionalmente, presentan un borde metálico para facilitar la ingesta.
El proceso comienza llenando la taza de mate con té, agitándola con cuidado para dispersar las hojas de mate y el polvo fino. Seguidamente, se prepara el mate utilizando agua caliente y, tras una breve infusión, se completa con agua a una temperatura de hasta 80 grados centígrados. Sosteniendo la calabaza en un ángulo específico, los conocedores utilizan un instrumento especial conocido como bombilla para disfrutar de la bebida. Esta bombilla, una paja para beber fabricada en metal, presenta un lado con forma de cuchara que sirve como filtro. La infusión se disfruta directamente a través de la bombilla, y el proceso puede repetirse con agua fresca según se desee.
Además de la clásica bombilla y las variadas opciones de tazas de mate, el mercado ofrece una amplia gama de accesorios de mate destinados a realzar el placer de esta infusión única. La atracción de estos objetos no se limita únicamente a su funcionalidad; también radica en sus atractivos diseños y motivos, muchos de los cuales reflejan la riqueza cultural sudamericana. Desde patrones típicos hasta opciones de forma y color lisas, estos accesorios se han vuelto populares entre los usuarios que buscan agregar un toque distintivo a su experiencia de mate.
Si desea cultivar su propio mate, la paciencia desempeña un papel crucial. Aunque el mate crece rápidamente al final, se requiere una perseverancia considerable, especialmente en las etapas iniciales. Puede adquirir semillas en tiendas especializadas, junto con tierra de cultivo específica; recomendamos la tierra de coco. Es recomendable lijar suavemente las semillas de mate para estimular su germinación.
No obstante, incluso en este sustrato, las semillas requerirán hasta tres meses antes de comenzar a brotar. Mantenga una temperatura constante de 20 a 23 grados Celsius y una humedad media como mínimo. Proteja la planta en desarrollo de la luz solar directa, especialmente durante los primeros uno o dos años (aunque con el tiempo el arbusto más grande tolerará la exposición directa al sol). Colóquelo en un lugar semi-sombreado en el interior.
Los arbustos de mate son altamente sensibles al frío y no son resistentes, por lo que es necesario mantener la planta en el interior en nuestras latitudes. Esto no solo enriquecerá visualmente su hogar, sino que también le permitirá disfrutar de un arbusto exótico en sus propios espacios. Sin embargo, deberá tener paciencia antes de la primera cosecha de hojas. Después de aproximadamente cuatro años, finalmente podrá esperar este momento, y tras esa prolongada espera, su propia infusión de mate será indudablemente excepcionalmente sabrosa.
Esperamos que haya adquirido nuevos conocimientos sobre la fascinante planta del mate, sus propiedades y cómo disfrutar de su infusión.